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Hippocrate a-t-il réellement découvert le cancer du sein ?

Hippocrate a-t-il réellement découvert le cancer du sein ?
Publié le 26/01/2020 à 09:30



Le cancer du sein, souvent décrit comme première cause de décès chez les femmes, fait l’objet chaque année de campagnes* destinées à favoriser le dépistage et la prévention, qui voient fleurir dans tous les pays de petits rubans roses (créés en 1992) aux boutonnières.


On croit souvent qu’il s’agit d’une maladie récente, ou en tout cas ayant pris d’importantes proportions au XXe siècle. Des personnalités ont mis à la Une leur maladie, telles Brigitte Bardot ou Jane Fonda ou, en 2013, la ministre française de la Famille elle-même concernée, répondant aux journalistes avec franchise, ou leur décision grave, telle Angelina Jolie, communiquant abondamment sur sa double mastectomie.


Le cancer du sein, en réalité, n’est pas une maladie récente.


Près d’Assouan, dans la nécropole égyptienne de Qubbet el-Hawa, des chercheurs ont récemment découvert le squelette d’une femme appartenant à l’aristocratie de la 6e dynastie, décédée il y a 4200 ans des suites d’un cancer du sein.


Le ministre égyptien des Antiquités, Mamdouh el-Damaty (cet égyptologue a été pendant six ans directeur du musée du Caire) a déclaré à cette occasion : « L’examen des restes a révélé les séquelles typiques des dommages provoqués par la propagation d’un cancer du sein métastatique. »


Cette découverte faisait suite à la découverte un an plus tôt sur un site archéologique du Soudan proche du Nil d’un autre squelette porteur de métastases.




En octobre 2019, la Municipalité et les habitants de Monchaux-sur-Écaillon (Nord) ont organisé des actions de prévention et de sensibilisation diverses tendant au dépistage du cancer du sein, et ont en particulier mis les balconnets au balcon en réalisant sur un mur et sur un édifice au cœur du village une « fresque octobre rose » composée de 539 soutiens-gorges (au pluriel, plusieurs orthographes sont admises), donc un par habitant, qui est restée en place tout le mois d’octobre…



Vers 525?avant notre ère, l’épouse de Darius, Atossa, est affectée d’une tumeur au sein que le médecin Démocède de Crotone réussit à guérir par ablation. On connaît cet épisode par Hérodote qui le narre ainsi : « Peu après advinrent ces autres événements : une tumeur vint à Atossa, fille de Cyrus, femme de Darius ; puis, s’étant ouverte, elle étendit ses ravages. Tant qu’elle fut médiocre, Atossa la tint cachée, et, par pudeur, n’en dit rien à personne ; mais enfin, se voyant en danger, elle appela Démocède et la lui montra. Il s’engagea à la guérir, et lui fit promettre, sous serment qu’elle lui accorderait en retour ce qu’il demanderait d’elle, pourvu qu’il ne lui demandât rien qui pût porter atteinte à son honneur. Lorsqu’en conséquence il l’eut soignée et guérie… »


L’impératrice Théodora de Byzance, actrice, fille d’un belluaire, connue comme l’épouse hyperactive de l’empereur Justinien le Grand, auquel on doit notamment les Pandectes (en 533) et Sainte Sophie à Constantinople, meurt en 548?d’un cancer du sein.


En 1666, la reine Anne d’Autriche, veuve de Louis XIII et mère de Louis XIV, âgée de 65 ans, meurt de cette maladie après deux années de souffrance, malgré l’amputation de l’un des seins, de nombreuses et vaines saignées, l’application locale de ciguë et de pommade à base de belladone… et d’innombrables prières chrétiennes.


Mais qui, au cours de l’histoire, a mis en évidence la redoutable maladie ?


Un traité médical de 1600 ans avant notre ère, datant du règne d’Amenhopep 1er, le papyrus Ebers (du nom de l’égyptologue allemand qui l’a acheté en 1862), long de 20 mètres, large de 30 centimètres, décrit différentes formes de tumeurs, notamment au sein, et évoque des soins avec des plantes et une chirurgie « au couteau ».


Mais c’est le médecin Hippocrate (Ve-IVe S. avant J.-C.) qui semble en être le premier vrai découvreur et qui en parle à plusieurs reprises dans ses œuvres. Au XIXe siècle, le médecin Émile Littré (concepteur du fameux dictionnaire), traduit les œuvres complètes d’Hippocrate. On trouve ainsi au tome 8, dans le chapitre consacré aux maladies des femmes, l’étonnant passage suivant : « Dans les mamelles se forment des tumeurs dures, les unes plus grosses, les autres plus petites ; elles ne suppurent pas, mais deviennent incessamment plus dures ; puis il s’y forme des cancers cachés. Au moment où vont naître les cancers, la bouche d’abord devient amère, tout ce que les femmes mangent a un goût d’amertume ; si on leur en donne davantage, elles refusent de le prendre, et font des choses dégoûtantes. Leur intelligence se dérange, les yeux sont secs ; la vue est émoussée. Des douleurs passent des mamelles aux jugulaires et sous les omoplates. Il y a soif. Le mamelon est desséché, et le corps entier est amaigri. Les narines sont sèches et obstruées, elles ne se tiennent pas droites ; la respiration est petite ; l’odorat est éteint. Dans les oreilles il n’y a pas de souffrance, mais il s’y forme quelquefois une concrétion. Quand le mal est arrivé à cette époque, il ne peut plus guérir, et il cause la mort de la malade. »


Hippocrate utilise le mot « karkinos », carcinome, qui signifie crabe, et qui se traduit en latin par « cancer », mot conservé tel quel dans la langue française, avec sa prononciation présumée romaine.


Cela fait donc plus de 2300 ans que l’inoffensif crustacé (sauf pour les coquillages qu’il dévore) est associé à la terrible maladie.


Il reste à espérer que ceux qui ont prêté le célèbre serment attribué au médecin grec (de nombreux historiens sont néanmoins dubitatifs quant à cette attribution) rendront très vite définitivement inoffensif le « crabe ».



* L’auteur de cette chronique a participé à la mise en œuvre de la campagne de 2007?alors qu’il était directeur d’administration centrale au ministère de la Santé, et a été particulièrement sensibilisé à cette cause par le décès dû à cette maladie de sa secrétaire à l’âge de 48 ans et de l’épouse de l’un de ses adjoints âgée de 36 ans.



Étienne Madranges,

Avocat à la cour,

Magistrat honoraire


 


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